Latar belakang mendirikan Universitas Medan Area, adalah sebagai salah satu wujud penjabaran UUD 1945 yaitu turut serta mencerdaskan kehidupan bangsa serta merupakan wadah penampungan aspirasi dan hasrat masyarakat yang terus berkembang untuk menikmati pendidikan tinggi.
Nama Universitas Medan Area diambil sebagai penghargaan atas perjuangan mempertahankan kemerdekaan oleh pejuang-pejuang 1945 di sekitar kota Medan yang lebih dikenal dengan nama “Pejuang-Pejuang Medan Area”.
Pada tahun 1983-1984 adalah sebagai tahun akademik pertama dimulainya Universitas Medan Area yang telah memiliki lima Fakultas yaitu Fakultas Teknik, Fakultas Pertanian, Fakultas Ekonomi, Fakultas Hukum, serta Fakultas Ilmu Sosial dan Ilmu Politik. Masing-masing Fakultas semuanya berstatus izin operasional, menyelenggarakan program pendidikan strata satu (S1). Dalam waktu yang relatif singkat sekitar pertengahan 1984 semua Fakultas telah memperoleh status terdaftar. Pengakuan dan kepercayaan pemerintah ini tertuang dalam surat Keputusan Menteri Pendidikan dan Kebudayaan Republik Indonesia No. 054/0/1984 tanggal 6 Maret 1984.
Pada tahun akademik 1985/1986, Universitas Medan Area membuka Fakultas baru yaitu Fakultas Psikologi. Fakultas ini merupakan satu-satunya Fakultas Psikologi di luar pulau Jawa. Pada tahun akademik pertamanya Fakultas ini menampung 204 orang mahasiswa. Pada tahun akademik 1988/1989 Universitas Medan Area kembali membuka satu Fakultas baru, yaitu Fakultas Biologi. Fakultas ini juga merupakan satu-satunya Fakultas Biologi di luar pulau Jawa dan pada Tahun 2021 hingga sekarang menjadi Fakultas Sains dan Teknologi yang di dalamnya terdapat Program Studi Biologi.
Pada tahun 2018 Universitas Medan Area resmi mendapat Akreditasi secara Institusi dengan nilai B dengan nomor SK : 414/SK/BAN-PT/Akred/PT/XII/2018, Tanggal SK: 19 Desember 2018 dan berlaku sampai dengan 19 Desember 2023.
Sampai saat ini Universitas Medan Area telah memiliki Delapan Fakultas terdiri dari 17 program studi untuk Strata 1 (S1), 5 program studi untuk Strata 2 (S2) dan 1 program Doktor (S3). Delapan Fakultas tersebut yaitu Fakultas Teknik, Fakultas Pertanian, Fakultas Ekonomi, Fakultas Hukum, Fakultas Ilmu Sosial dan Ilmu Politik, Fakultas Psikologi, Fakultas Sains dan Teknologi serta Fakultas Agama Islam telah memiliki status TERAKREDITASI BAN-PT untuk semua program studi yang diselenggarakannya dengan grade “A“, grade "B" grade "Baik Sekali" dan grade "Baik".
Pada tahun 2000, Universitas Medan Area membuka Program Pascasarjana dengan Program Studi Magister Administrasi Publik (MAP) dan saat ini telah terakreditasi “B“. Tahun 2003, Program Pascasarjana UMA membuka 2 Program Studi lagi yaitu Magister Agribisnis (MA) dengan akreditasi “A“ dan Magister Ilmu Hukum (MH) juga telah terakreditasi "B", dan pada tahun 2008 dibuka pula Program Studi Magister Psikologi (MPsi) dengan akreditasi "B" oleh BAN-PT.
Pada tahun 2020, Universitas Medan Area membuka program studi baru yaitu Program Doktor Ilmu Pertanian yang dimana satu-satunya Perguruan Tinggi Swasta di Sumatera Utara yang membuka program Doktor.
Pada tahun 2022, Universitas Medan Area juga membuka Fakultas dan Program Studi baru yaitu Fakultas Agama Islam Program Studi Agama Islam yang terakreditasi "Baik" dan pada Program Pascasarjana membuka Program Studi Magister Manajemen yang terakreditasi "Baik" oleh BAN-PT.
